光（電磁波）の働き（エネルギー）を「測る」観点から，この単位を考える。この場合，「放射量」と「測光量」の２通りの考え方がある。「放射量」は光を放射する側でのエネルギーの単位であり，例えば，放射束(Radiant Flux Power: W＝J・s-1)があげられる。他方，「測光量」は「比視感度」といって「眼」の感度も考慮したものである。すなわち，「測光量」は可視光域の測光を対象とするものであり，物理的刺激に対して引き起こされる物理刺激量である。
従って，国際単位の「光度」の定義は，自然界と人とのインターフェイス（橋渡し）の役割を果たしているとも言える。
「比視(ひし)感度)」：大勢のひとを対象に調べた結果，人の眼は明所視で波長555nmで，暗所視では500nm近傍に最大感度をもっていることが分かった。
光度(candela, cd） の定義：
古くは，ヘフネル(Hefner)灯と呼ばれる光度標準器（1890年）が用いられていた。
現在では，周波数540×1012Hzの単色放射を放出し所定の方向の放射光度が1/683 W/Srである光源を光度標準器と定義して決めている。